Pendant presque une décennie, un déplacement des Denver Broncos à Arrowhead ressemblait surtout à une tentative de renverser l’ordre établi. Ce lundi soir, pour clôturer la Week 1, le décor est sensiblement différent. Denver arrive dans le Missouri après une saison 2025 terminée à 14 victoires pour 3 défaites et prolongée jusqu’en finale AFC. Kansas City, lui, sort d’un exercice à 6-11, son premier sans playoffs depuis 2014. Pour une fois, ce sont donc les Chiefs qui doivent rappeler à leur voisin qui habite traditionnellement au sommet de l’AFC Ouest.
Patrick Mahomes est de retour
Toute la soirée tournera d’abord autour de Patrick Mahomes. Victime d’une rupture des ligaments croisé antérieur et latéral de son genou en décembre dernier, le quarterback a été officiellement débarrassé de toute désignation médicale et débutera la rencontre, neuf mois seulement après sa blessure.
Avant celle-ci, Mahomes avait connu une saison inhabituelle à l’échelle de ses standards: 3 587 yards, 22 touchdowns et 11 interceptions en 14 matchs, avec 62,7 % de passes complétées. Il avait néanmoins ajouté 422 yards et cinq touchdowns au sol.
Son retour sera immédiatement soumis au pire examen possible. Denver a terminé 2025 avec 68 sacks, meilleur total de NFL, dont 14 pour Nik Bonitto. Et Kansas City abordera ce duel sans son tackle gauche Josh Simmons, forfait en raison d’une blessure au dos. Face à Bonitto et Zach Allen, la mobilité retrouvée de Mahomes risque donc d’être testée avant même que les spectateurs d’Arrowhead aient terminé leur premier barbecue.
Kenneth Walker, un game changer?
Kansas City a cependant ajouté une arme capable d’éviter que chaque action repose sur le bras, et désormais le genou, de son quarterback: Kenneth Walker III. Arrivé après avoir remporté le Super Bowl avec Seattle, le running back sort d’une saison régulière à 1 027 yards au sol en 221 courses, soit 4,6 yards par tentative.
Son utilisation sera essentielle pour ralentir le pass rush des Broncos. Si Kansas City parvient à imposer la course et à éviter les troisièmes tentatives longues, Steve Spagnuolo, Eric Bieniemy et Andy Reid pourront maintenir la rencontre dans un scénario contrôlé. Dans le cas contraire, demander à Mahomes de transformer systématiquement les 3e et longue face à cette défense serait une façon assez audacieuse de célébrer son retour.
Denver Broncos: toujours plus forts?
De l’autre côté, Bo Nix aborde sa troisième saison avec un statut différent. En 2025, il a lancé pour 3 931 yards, 25 touchdowns et 11 interceptions, tout en ajoutant 356 yards et cinq touchdowns à la course. Sa progression doit désormais permettre à Denver de ne plus dépendre uniquement de sa défense.
Sean Payton dispose surtout d’un nouveau facteur d’accélération avec Jaylen Waddle, auteur de 910 yards et six touchdowns sur 64 réceptions la saison dernière. Associé à Courtland Sutton, Marvin Mims Jr. et Evan Engram, il offre à Nix une variété de cibles susceptible de mettre à l’épreuve une secondary de Kansas City remaniée pendant l’intersaison.
Au-delà d’une simple week 1
Denver avait déjà gagné à Arrowhead 20-13 le 25 décembre dernier, symbole d’une saison au cours de laquelle les Broncos ont finalement mis fin aux neuf années consécutives de règne des Chiefs dans l’AFC Ouest.
Ce Monday Night Football n’attribuera évidemment aucun titre de division. Mais il dira déjà beaucoup. Denver doit montrer que 2025 constituait le début d’un nouveau cycle plutôt qu’une parenthèse. Kansas City, lui, doit prouver qu’avec Mahomes de retour, Arrowhead peut redevenir cet endroit où les ambitions adverses viennent régulièrement passer une très mauvaise soirée.