Il y a les plans B, les solutions d’urgence et puis les idées que l’on imagine davantage dans un scénario hollywoodien que dans un vestiaire NFL. En janvier dernier, les Denver Broncos ont pourtant sérieusement envisagé l’impensable: sortir Drew Brees de sa retraite pour disputer la finale de conférence AFC.
Tout commence le 17 janvier. Denver vient d’arracher une victoire spectaculaire contre Buffalo (33-30 après prolongation) et son billet pour la finale AFC. Mais la qualification a un prix immense: Bo Nix, auteur de trois touchdowns à la passe, souffre d’une fracture de la cheville. Sa saison est terminée.
À une semaine d’affronter les New England Patriots, les Broncos doivent donc se tourner vers Jarrett Stidham. À moins que…
Selon les informations révélées par ESPN, Joe Lombardi, alors coordinateur offensif de Denver, et Pete Carmichael, assistant offensif, ont contacté un certain Drew Brees. Les deux hommes connaissent parfaitement l’ancien quarterback puisqu’ils ont longtemps travaillé avec lui chez les New Orleans Saints.
Drew Brees a réellement envisagé son retour
Retraité depuis 2021 et âgé de 47 ans, Brees n’aurait pas immédiatement repoussé l’idée. Bien au contraire. Le champion du Super Bowl XLIV voulait d’abord tester son corps à l’entraînement avant de donner une réponse.
L’ancien Saint aurait même résumé sa réflexion d’une phrase rapportée par une source des Broncos: « Je sais comment gagner un match comme celui-là. » Une déclaration qui résume assez bien le personnage. Cinq ans après son dernier snap en NFL, Brees se voyait encore capable de répondre présent pour un match à quitte ou double.
Son corps lui a finalement rappelé le poids des années. Une gêne au poignet ressentie lors de son essai a convaincu Brees de renoncer. Denver s’est donc présenté face à New England avec Stidham, qui a terminé avec 133 yards, un touchdown et une interception dans une défaite 10-7 sous la neige.
Sean Payton n’était… même pas au courant
L’histoire devient encore plus improbable lorsque l’on découvre que Sean Payton ignorait tout de ces discussions. Lombardi et Carmichael souhaitaient d’abord savoir si Brees était réellement prêt à revenir avant d’en parler à leur entraîneur principal.
Payton, qui avait formé avec Brees l’un des tandems entraîneur-quarterback les plus prolifiques de l’histoire à La Nouvelle-Orléans, n’a appris l’existence de cette tentative que plusieurs mois plus tard. Il aurait été à la fois fasciné et stupéfait.
Et il existe un dernier rebondissement. Selon NBC Sports, l’opération aurait de toute façon rencontré un sérieux obstacle réglementaire. Brees figurait toujours sur la liste « reserve/retired » des Saints et la date limite permettant à un joueur retraité de revenir était dépassée. New Orleans aurait également dû libérer ses droits.
Le retour n’a donc jamais dépassé le stade du rêve un peu fou. Mais imaginer Drew Brees, cinq ans après sa retraite, retrouvant Sean Payton pour tenter d’envoyer Denver au Super Bowl aurait constitué l’une des histoires les plus improbables de l’histoire récente des play-offs.
À trois points près, les Broncos peuvent encore se demander ce qu’aurait donné ce scénario.