Pendant une mi-temps, Denver a donné l’impression de courir après son match. Puis tout s’est emballé. Menés 16-0 à la pause par des Rams qui semblaient avoir parfaitement verrouillé le Sunday Night Football, les Broncos ont changé de visage pour arracher une victoire spectaculaire (30-26), dimanche à Mile High. Un succès construit dans le chaos, porté par une défense opportuniste et finalement arraché par Bo Nix dans les dernières minutes.
Les Rams frappent les premiers
Los Angeles avait pourtant pris soin d’éteindre rapidement le stade. Sans être flamboyants, les hommes de Sean McVay avaient installé leur rythme et, surtout, privé Denver du sien. À la pause, le tableau d’affichage était sans appel: 16-0. L’attaque des Broncos, déjà en difficulté lors des deux premières semaines avec seulement 15 points inscrits en moyenne, semblait retomber dans ses travers.
Matthew Stafford, lui, avançait. Le quarterback des Rams terminera même la soirée avec 403 yards à la passe et deux touchdowns, tandis que Davante Adams accumulera 137 yards à la réception. Des chiffres qui auraient normalement dû nous guider vers une victoire de Los Angeles. Ils racontent finalement tout l’inverse: celle d’une équipe qui a produit, avancé, dominé par séquences, sans parvenir à tuer le match.
Car au retour des vestiaires, Denver s’est réveillé.
Hufanga met le feu à Mile High
Les Broncos ont inscrit 16 points dans le troisième quart-temps pour revenir à hauteur des Rams. Et dans ce renversement, un homme a pris une place immense: Talanoa Hufanga.
Le safety de Denver a transformé la soirée en terrain de chasse. Deux interceptions, un sack et surtout un pick-six de 66 yards dans le 4e quart temps qui a fait entrer Mile High en transe. Là où Stafford avait jusque-là contrôlé le tempo pendant tout le premier acte, Hufanga a brutalement rappelé qu’un match pouvait changer sur une seule lecture, un ballon légèrement mal placé et quelques secondes de course.
Los Angeles a bien essayer de répondre mais Denver tenait bon. Les Rams n’ont pas inscrit le moindre point dans le troisième quart puis dix dans le dernier; les Broncos ont répondu par 16 puis 14. À mesure que les minutes disparaissaient, le match ressemblait de moins en moins à celui que Los Angeles avait tranquillement installé avant la pause.
Nix garde le dernier mot
Et lorsque Denver a eu besoin de son quarterback, Bo Nix a fini par répondre.
Dans le quatrième quart-temps, sa connexion de 39 yards avec Pat Bryant a propulsé les Broncos dans le territoire adverse et placé Denver en position de frapper. Quelques instants plus tard, Nix s’est chargé lui-même de terminer le travail sur un QB sneak d’un yard, donnant l’avantage aux siens, 29-26, avant le point supplémentaire.
Denver ne le lâchera plus. Et comme un symbole, c’est une nouvelle fois Hufanga qui viendra intercepter Stafford pour clore les débats.
Au terme d’une soirée où ils auront été menés de seize points et où Stafford aura dépassé les 400 yards, les Broncos s’imposent 30-26 et passent à 2-1. Les Rams tombent à 1-2 avec le sentiment désagréable d’avoir laissé filer une rencontre qu’ils avaient longtemps tenue entre leurs mains.
Pour Denver, cette victoire raconte surtout autre chose qu’un simple résultat. Après un début de saison hésitant, les Broncos ont découvert qu’ils pouvaient gagner sans que tout soit propre, sans dominer pendant soixante minutes et même après avoir touché le fond. Dans une saison NFL, ce sont parfois ces victoires-là qui restent le plus longtemps.