Il est des affiches qui ne feront peut-être pas les gros titres du football américain européen, mais qui peuvent changer le cours d’une saison. Ce samedi 1er août, les Paris Lights se déplacent sur la pelouse du Stadio Gino Bozzi pour y défier les Firenze Red Lions dans une rencontre qui oppose deux équipes en difficulté dans cette saison inaugurale de l’AFLE.
Derrière ce duel entre mal classés se cache pourtant un véritable tournant. Pour Paris, l’objectif est simple: mettre fin à une série noire de quatre défaites consécutives et retrouver un peu de confiance avant d’aborder le dernier mois de compétition. Pour Florence, toujours à la recherche d’un premier succès historique, il s’agit simplement de prouver que cette saison inaugurale peut encore offrir quelques motifs d’espoir.
Deux équipes en grande difficulté
Les Lights arrivent en Toscane avec un bilan de deux victoires pour six défaites. La semaine passée, les Franciliens ont subi une lourde correction face au Rhein Fire (62-6), quelques jours après avoir déjà été dominés par les London Warriors (44-23) et les Vienna Vikings (56-6). Une spirale négative qui a considérablement freiné les ambitions parisiennes, alors que l’équipe avait pourtant montré de réels progrès en s’imposant à l’extérieur contre les Alpine Rams (23-22) au mois de juin. Avec 129 points inscrits contre 287 encaissés depuis le début de la saison, les parisiens savent qu’ils doivent retrouver davantage de constance des deux côtés du ballon.
En face, la situation est encore plus délicate. Pour leur première saison dans l’élite européenne, les Firenze Red Lions vivent un apprentissage brutal. Huit rencontres, huit défaites, seulement 96 points marqués contre 397 concédés: les chiffres traduisent les difficultés d’une franchise encore en construction. Les Italiens restent notamment sur deux revers particulièrement sévères face aux Panthers Wroclaw (62-0) puis aux Vienna Vikings (68-6), les deux meilleures attaques de la conférence Sud/Est. Pourtant, au-delà des résultats, Florence continue de se battre jusqu’au bout et aura à cœur d’offrir enfin une victoire à son public.
Se rappeler des bons souvenirs du début de saison
Le premier affrontement entre les deux formations, disputé le 30 mai à Paris, avait largement tourné à l’avantage des Lights, vainqueurs 30 à 8. Les Français avaient imposé leur rythme en profitant des nombreuses erreurs adverses pour construire un succès maîtrisé malgré un tout début de match un peu délicat. Deux mois plus tard, les cartes sont toutefois légèrement redistribuées. Paris a perdu une bonne partie de la confiance acquise en début de saison tandis que Florence, malgré son bilan vierge, a accumulé de l’expérience face aux meilleures équipes de la ligue.
La rencontre pourrait donc se jouer sur des détails. Les Lights devront retrouver l’efficacité offensive qui leur a tant fait défaut ces dernières semaines, tout en limitant les erreurs qui ont régulièrement offert des points faciles à leurs adversaires. Défensivement, Paris cherchera également à retrouver l’agressivité qui avait fait sa force lors de ses premières sorties même si l’effectif a été largement remanié depuis. De leur côté, les Red Lions tenteront avant tout de ralentir le rythme et de rester au contact le plus longtemps possible pour faire douter une équipe parisienne fragilisée par sa série de défaites.
Une victoire pour se relancer?
Au classement aussi les deux équipes sont en difficulté mais une victoire aurait une portée bien différente. Pour Florence, elle marquerait une première historique en AFLE. Pour Paris, elle permettrait de stopper l’hémorragie et de retrouver un peu d’élan avant le sprint final de la saison. Car les espoirs parisiens de playoffs ne sont pas encore complètement envolés.
Dans un championnat où les écarts sont souvent importants, ce duel entre équipes blessées pourrait finalement offrir l’une des rencontres les plus indécises et les plus humaines de cette onzième semaine.